民族与宗教既有本质差异又紧密联系，呈现出错综复杂的特殊复杂关系。一方面，民族与宗教有着本质差异。民族是历史上一定族群经过复杂的演变过程形成的稳定的共同体，属于历史范畴；宗教是一种社会意识形态，是上层建筑的一部分，与某一特定民族没有根本的联系。

    另一方面，民族与宗教有着现实相关性。民族和宗教虽然具有本质差异，但二者又有高度的现实相关性。首先，民族是宗教的载体，宗教是全部信仰这个宗教的民族的意识。一个民族的文化和生活是多层面的，其中不可缺少的一个层面便是思想信仰，它是这个民族社会生活的精神支柱。其次，宗教作为社会的上层建筑，对民族的经济、政治、文化的发展产生重大影响。假如民族矛盾不只限于政治经济利益的矛盾，还有宗教信仰上的矛盾掺和其中，原本就复杂的民族矛盾将变得更加复杂。

    再次，对于一些少数民族来说，历史上宗教信仰往往是以整体民族的形式出现的，广大群众对祖辈信奉的宗教有着朴素的感情，宗教信仰与宗教感情已转化为民族的一种共同的心理因素。在宗教问题与民族问题相互交织下，信教群众对宗教的态度，往往被视为对该民族本身的态度。最后，民族与宗教的紧密联系，还突出地表现为二者的“双向互动”：当民族关系和睦时，相关民族信仰的宗教往往会朝着更加温和、更加宽容的良性方向发展；当民族关系不好，甚至关系紧张时，宗教便会成为凝聚这个民族的精神图腾，相关民族信仰的宗教就会朝着激进、排他的恶性方向发展。由此可见，宗教既可以被用来制造民族间的不和与冲突，又可以成为民族间联系的纽带和通道。